Nous avons vu en classe le film: Les palmes de M. Shutz, de Claude Pinoteau, qui nous raconte une partie de la vie de Pierre et Marie Curie. Voici un peu plus d'informations sur ce couple si célèbre.
Marie Sklodowska est née à Varsovie, le 7 novembre 1867. La capitale polonaise est alors occupée par les Russes, qui tentent d'affaiblir l'élite locale. Comme de nombreux intellectuels, Maria est une adepte de la doctrine positiviste d'Auguste Comte, seule voie du progrès pour eux. Elevée dans une famille d'enseignants, elle mène une vie austère. Elève brillante, sérieuse, avec un étonnent pouvoir de concentration, Maria fait le rêve, alors inconcevable pour une femme, de mener une carrière scientifique. En juin 1883 elle obtient en Pologne son diplôme de fin d'études secondaires (avec la médaille d'or). La timide Maria arrive à Paris en 1891 pour poursuivre des études scientifiques. elle est reçue en 1893 première à la licence de physique, puis de mathématiques.
Pierre Curie est né à Paris le 15 mai 1859, fils d'un médecin protestant. Il obtient une licence de physiques en 1877. En 1880, il observe en collaboration avec son frère Jacques un phénomène important baptisé "piézo-électricité"selon lequel une pression exercée sur un cristal de quartz crée un potentiel électrique.
Il est chef de travaux à l'Ecole de Physique et Chimie industrielle de Paris à partir de 1889, puis professeur dans la même école en 1895.
Au printemps 1894, Marie fait connaissance avec un jeune homme timide et réservé, Pierre Curie. Il est déjà reconnu pour ses travaux sur la cristallographie et le magnétisme. Il lui écrivait "
comme il serait beau de passer la vie l'un près de l'autre, hypnotisés dans nos rêves : votre rêve patriotique, notre rêve humanitaire et notre rêve scientifique." En 1895, il devient son mari.
Après son mariage avec Pierre Curie elle se consacre à des recherches sur les rayons uraniques de Becquerel. Celui-ci venait de montrer que l'uranium émet des radiations ionisantes dont on distingue trois types: alpha, béta et gamma, et qui ont certaines propriétés communes avec celles que produisent les tubes à rayons X (Roentgen).
Henri Becquerel venait de découvrir qu'un sel d'uranium impressionne une plaque photographique malgré des enveloppes protectrices (Il communique sa découverte à l'Académie des Sciences le 24 février 1896 et le 2 mars 1896. ). Marie veut comprendre l'effet, l'énergie de ces rayons uraniques. Elle brasse des tonnes de minerai, elle analyse les rayonnements de la pechblende, minerai riche en uranium et s'aperçoit qu'une autre substance, le thorium, est "radioactive", terme de son invention.
Les Curie découvrent ensemble le polonium en juillet et le radium en décembre 1898 et prouvent - découverte majeure - que la radioactivité n'est pas le résultat d'une réaction chimique mais une propriété de l'élément, en fait de l'atome.
Dans le hangar qui leur sert de laboratoire Pierre observe les propriétés des rayonnements et Marie purifie plutôt les éléments radioactifs. "L'une de nos joies était d'entrer la nuit dans notre atelier ; alors nous percevions de tous côtés les silhouettes lumineuses des flacons et des capsules qui contenaient nos produits."
Les Curie refusent de déposer un brevet qui aurait pu les mettre à l'abri financièrement, afin de permettre à tout scientifique, français ou étranger, de trouver des applications à leur découverte, la radioactivité.
Pierre teste le radium sur lui-même. Il constate une brûlure, puis une plaie de la peau : ainsi l'action sur l'homme est prouvée. Bientôt le radium sert à traiter les tumeurs malignes. La curiethérapie est née.
Il y a un siècle, le 25 juin 1903, Marie Sklodowska-Curie soutient sa thèse de doctorat à la Sorbonne intitulée "Recherches sur les substances radioactives ". Elle termine ainsi son mémoire: "Nos recherches sur les substances radioactives nouvelles ont donné lieu à un mouvement scientifique, et ont été le point de départ de nombreux travaux relatifs à la recherche de substances radioactives nouvelles et à l'étude du rayonnement des substances radioactives connues".
Deux prix Nobel
Le 10 décembre 1903, à Stockholm, en séance solennelle, l'Académie Royale de Sciences de Suède décerne le prix Nobel de physique à Henri Becquerel pour " la découverte de la radioactivité spontanée " et à Pierre et Marie Curie " en reconnaissance des mérites extraordinaires dont ils ont fait preuve par leurs recherches communes sur les phénomènes de radiations découverts par le Professeur Becquerel "
En 1904, Pierre Curie obtient une chaire de physique à la Sorbonne et est élu en 1905 à l'Académie des sciences.
A la mort brutale de Pierre Curie survenue près du Pont-neuf à Paris le 19 avril 1906, renversé par une voiture à cheval, elle prend la direction de leur laboratoire et remplace Pierre à son poste d'enseignant et devient la première femme à enseigner à la Sorbonne. Dans le même temps, elle assume seule l'éducation de leurs deux filles Irène et Eve.
Le sexisme de l'époque lui refuse l'entrée à l'Académie des sciences malgrè un deuxième
prix Nobel de chimie qu'elle obtient le 10 décembre 1911, pour avoir déterminé le poids atomique du radium.
La guerre éclate. Les rayons X peuvent localiser éclats d'obus et balles, faciliter les opérations chirurgicales. Marie organise le premier service radiologique mobile en créant des voitures radiologiques et équipe les hôpitaux.
Elle poursuit ses études avec sa fille Irène et avec le docteur Claudius Regaud. On utilise alors pour toute protection un écran de métal et des gants de tissu !
Le 4 mai 1921 Marie Curie et ses deux filles embarquent pour les Etats-Unis où une campagne a été organisée par la rédactrice en chef du magazine "The Delineator", "Miss Meloney" pour offrir un gramme de radium à l'éminente scientifique, afin de poursuivre ses recherches. La cérémonie officielle de remise du coffret contenant le précieux métal aura lieu à la Maison Blanche le 20 mai. Le séjour aux Etats-Unis va se poursuivre par la visite de collèges et d'Universités sur l'ensemble du territoire nord américain. Son retour en France se fait dans une certaine indifférence.
En 1922, malgré ses hésitations Marie Curie accepte de participer activement à la commission pour la coopération intellectuelle de la Société des Nations. Elle correspond à ce sujet avec Albert Einstein et se rend plusieurs fois à Genève.
Epuisée, les mains brûlées par son "cher" radium, presque aveugle, Marie meurt de leucémie le 4 juillet 1934 au sanatorium de Sancellemoz en Haute-Savoie.
Sa fille Irène acharnée comme elle, dans le même laboratoire, découvre en janvier avec Frédéric Joliot, son mari, la radioactivité artificielle, qui leur vaudra aussi un prix Nobel. A l'origine des traitements du cancer et des techniques de datation des objets anciens, des roches et de l'univers, comme de la biologie moléculaire et de la génétique moderne, la radioactivité est aussi à la source de l'énergie nucléaire et de la bombe atomique.
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